物流就是物質(zhì)實體的轉(zhuǎn)移。物流活動主要是指人類操縱的物質(zhì)實體的轉(zhuǎn)移活動。因此，物流運(yùn)營有兩項基本功能，即物質(zhì)實體的時間轉(zhuǎn)移和空間轉(zhuǎn)移（或稱地點），主要通過儲存和運(yùn)輸活動來完成。除此以外，物流系統(tǒng)中還需要包裝、裝卸、搬運(yùn)、流通加工以及物流信息處理等幾項功能活動，配合儲存和運(yùn)輸以完成物質(zhì)實體的時間與空間轉(zhuǎn)移。物質(zhì)實體的時空轉(zhuǎn)移消除了供給者和需求者在同一物質(zhì)實體上存在的時間和空間差異，從而創(chuàng)造了該物質(zhì)實體的時間效用和空間效用。
對物流運(yùn)營系統(tǒng)總體效益評價要解決的問題是：一定的勞動投入量形成多大的物流能力；一定量的物流能力又能完成多大的物流工作量，而一定的工作量又能取得多大的物流效用或效益。物流運(yùn)營的效益分析，就是要分析物流運(yùn)營的投入與產(chǎn)出之比。
1．物流運(yùn)營的投入與規(guī)模指標(biāo)
物流運(yùn)營的勞動投入既包括物質(zhì)資料投入、資金的投入、物流設(shè)備設(shè)施占用的代價，也包括人力的投入與占用。這些勞動投入實際上構(gòu)成了物流活動的成本，并在一定的勞動生產(chǎn)率條件下，形成一定的物流能力。而物流能力是指一定時間內(nèi)物流運(yùn)營系統(tǒng)所能完成的物質(zhì)實體的轉(zhuǎn)移量的最大值。我們可以用運(yùn)營規(guī)模指標(biāo)來反映物流運(yùn)營系統(tǒng)的勞動投入及與其產(chǎn)生的物流能力。
2．物流運(yùn)營的產(chǎn)出指標(biāo)
物流能力的運(yùn)用所產(chǎn)生的工作成果，主要是指所轉(zhuǎn)移物質(zhì)實體的數(shù)量及其儲存時間及運(yùn)輸距離。可以用儲存周轉(zhuǎn)量和運(yùn)輸周轉(zhuǎn)量表示。我們可以把這兩個指標(biāo)合稱為物流周轉(zhuǎn)量。它不僅與物流活動投入的勞動直接消耗有關(guān)，也和物流效用商接有關(guān)。因為在正常的情況下，物流周轉(zhuǎn)量越大，所耗費(fèi)的勞動量越多，而所創(chuàng)造的時間和空間效用和就越大。因此，可以用物流周轉(zhuǎn)量作為物流系統(tǒng)的直接工作成果。
3．物流效用
物流運(yùn)營所創(chuàng)造的價值決定于其所完成的物流周轉(zhuǎn)量的效用值，而物流周轉(zhuǎn)量的效用就是它所創(chuàng)造的物質(zhì)實體的時間和空間效用，是它所轉(zhuǎn)移的物質(zhì)實體的效用的增量。物質(zhì)實體的效用是由它的數(shù)量、質(zhì)量、時間和地點決定的，物流活動使物質(zhì)實體的效用增加了時間和地點的增量。這一增量就是物流活動的效用。
4．物流運(yùn)營的效益分析
通過分析物流運(yùn)營系統(tǒng)的投入和產(chǎn)出，以及物流運(yùn)營的效用，可以分析整個系統(tǒng)運(yùn)營的效益。我們可以直接用效用的增量代替價值的增值，并稱其為效用價值，則物流的效益就是這一增值與物流成本的比較。將物流周轉(zhuǎn)量(w)和物流成本(c)與物流效用價值聯(lián)系起來進(jìn)行物流效益的分析可以看出：
①提高效益的首要因素是提高效用的增量；
②在保持效用增量不變的情況下，降低物流周轉(zhuǎn)量和單位物流周轉(zhuǎn)成本同樣可以顯著地增加物流效益；
③增加物流的勞動投入即增加物流規(guī)模只能在物流能力不足的時候才能起一定的作用，但是它在提升效用價值的同時，也提升了物流成本。
當(dāng)然，在運(yùn)用物流周轉(zhuǎn)量和物流效用價值指標(biāo)考察物流的成本、效益的時候，存在著一些實際的問題。首先，物流周轉(zhuǎn)量不是一個單獨(dú)的指標(biāo)，它是儲存周轉(zhuǎn)量和運(yùn)輸周轉(zhuǎn)量的組合。由于兩個量的量綱和單位不同，很難進(jìn)行綜合的計量。同時，在滿足一種需求的時候，如果減少儲存周轉(zhuǎn)量，相應(yīng)就需要更多的運(yùn)輸周轉(zhuǎn)量，而如果減少運(yùn)輸周轉(zhuǎn)量，則必然要增加儲存周轉(zhuǎn)量，這就是物流功能的效益背反性（或稱二律背反），但是總的物流周轉(zhuǎn)量未見大的增減。另外，物流效用也是一個很難準(zhǔn)確計算的函數(shù)。