從稀缺經濟學的角度看，無論企業規模有多大，它的物流資源總是有限的。企業要完成從原材料采購到產品送達顧客的整個物流過程，脫離了社會物流是不經濟的。隨著全球經濟一體化的步伐加快、行業內和行業間的競爭日趨激烈，廠商為保持其競爭優勢，不得不將主要的資源投入到其核心的業務上；與此同時，顧客的需求則越來越趨個性化，為滿足迅速增長的個性化需求，廠商不得不加大物流作業費用的投入。由于物流功能眾多，物流服務區域廣泛，決定一戶企業的規模不管有多大，自身是無法滿足其所有的物流需求。
企業物流合理化必然涉及到如何利用外部社會物流資源的問題。企業利用外部物流資源的行為在英語中有一個術語叫 “outsourcing”，中文可翻譯為“外協” 所以，企業利用外部社會物流資源可稱之為“外協物流”。
外協物流是從物流需求的角度出發，指的是貨主企業（制造商、零售商等）使用外部專業物流服務提供者來滿足自身的部分或全部物流需求。這一概念與第三方物流服務的概念是有區別的。第三方物流服務則是從物流供給的角度來理解物流活動的。第三方物流公司是專門向企業提供部分或全部物流功能的一個外部服務提供者。