在貨物需要經過兩個或兩個以上國家鐵路的運輸中，使用一份運輸票據，發貨人發貨后，承運人負責貨物的全程運輸任務。這種運輸方式就叫做國際鐵路貨物聯運。利用這種運輸方式，在由一國鐵路向另一國鐵路移交貨物時，無需發貨人和收貨人參加。它的開辦不僅免除了貨物在國境站重新辦理托運手續，而且通過直接過軌運輸，可以減少因換裝貨物所需的人力、物力和時間，從而方便和加速了貨物運送，減少了貨損貨差，降低了運輸成本，為發展國際貿易創造了有利條件。
國際鐵路貨物聯運程序大致如下。
首先，根據各進出口專業公司貿易合同,將合同副本送達外運公司,約定有關貨運事宜。然后前者備貨，后者準備安排具體發貨事宜。再然后，鐵路發送點的外運部門根據貨源情況、列車情況和運輸要求，填寫一式六份國際聯運計劃用車表，報請上級外運部門和鐵路部門審批備案。最后，外運公司根據托運單(即合同副本)的內容，繕制國際聯運鐵路運單和運單一副本，并交給鐵路部門，再按照計劃向車站托運、裝車。
按貨量的多少可分為整車和零擔兩種，整車是按一張運單辦理的一批需要單獨車輛運送的貨物;零擔是指按一張運單辦理的一批重量不超過5000千克，并且按體積不能滿足單獨車輛運送的貨物。
按照貨物運送速度的快慢，辦理托運貨物的類別又可分為快運和慢運兩種。快運托運的貨物，鐵路方面優先托運、優先發車、優先裝車、優先編車和掛運。快運運費比慢運貨物運費要多100%左右。如要求隨旅客列車掛運的整車貨物，則運費比慢運貨物運費多收100%左右。
聯運貨物的運輸費用包括貨物運費、押運人乘車費、雜費及其他有關費用。國內鐵路運輸費用按我國《鐵路貨物運價規則》，由發貨人以人民幣付給發送站。過境鐵路運送費用，按《統一貨價》規定，可由發貨人向發貨站支付，也可由收貨人在終到站支付。到達鐵路的運送費用，則按到達鐵路國內規章，由收貨人向終到站支付。國際鐵路聯運貨物運費的計算主要根據《統一貨價》和《鐵路貨物運價規則》(簡稱《價規》)。
發送國和到達國鐵路的運費，均按鐵路所在國家的國內規章辦理。過境國鐵路的運費，均按承運當日統一規定運價計算，由發貨人或收貨人支付。我國出口的聯運貨物，交貨條件一般均規定在賣方車輛上交貨，因此我方僅負責運至國境站一段的運送費用。進口聯運貨物，則要負擔過境運送費用和我國鐵路段的費用。
鐵路運單正本和運單副本是國際鐵路聯運的主要運輸單據，它是參加聯運的發送國鐵路與發貨人之間訂立的運送合同。它具體規定了參加聯運的各國鐵路和收、發貨人的權利和義務，對收、發貨人和鐵路都具有法律效力。當發貨人向始發站提交全部貨物，并付清應由發貨人支付的一切費用，經始發站在運單正本和運單副本上蓋始發站承運日期戳記，證明貨物已被接受承運后，即認為運輸合同已經生效。 國際鐵路貨物聯運的運單共一式五聯，除運單正本和運單副本外，尚有運行報單、貨物交付單和貨物到達通知單。
國際鐵路貨物聯運的運單通常還應隨附出口貨物報關單、出口許可證、商品檢驗證書等單證。此外，根據不同出口貨物的情況，有的還應隨附磅碼單、裝箱單、檢疫證書、獸醫證明書、化驗單等買賣合同所規定的以及按照海關、出入境檢驗、檢疫等法律法規所規定的單證。