所謂系統(tǒng)，是指由若干相互聯(lián)系、相互作用的要素組成的在一定環(huán)境中具有特定功能的有機(jī)整體。顯然，物流活動(dòng)中涉及到實(shí)體、過程、信息、技術(shù)，乃至運(yùn)作環(huán)境等組成的整體也是一個(gè)系統(tǒng)。在一定意義上，正向物流和逆向物流是這個(gè)系統(tǒng)的要素，而相對(duì)于諸如流通實(shí)體，信息等物流要素，正向物流和逆向物流又是作為系統(tǒng)而存在的。逆向物流中的實(shí)體都是正向物流直接或間接產(chǎn)生的。正向物流中，原材料被轉(zhuǎn)化為符合需要的產(chǎn)成品，并經(jīng)過多個(gè)環(huán)節(jié)流到消費(fèi)者手中。這一過程中的不合格品可能導(dǎo)致消費(fèi)者退貨或生產(chǎn)者召回，包裝被生產(chǎn)者或相關(guān)部門回收，無法正常發(fā)揮功效的產(chǎn)品被送到指定地點(diǎn)進(jìn)行維修，失去使用價(jià)值的物品則被作為廢棄物處理，這些都形成了逆向物流。顯然，逆向物流中實(shí)體的類別、數(shù)量、流速、目的地等相關(guān)參數(shù)都與正向物流有關(guān)。在一定條件下，正向物流和逆向物流又可相互作用相互轉(zhuǎn)化，如，對(duì)正向物流的管理不善或處理不當(dāng)可能導(dǎo)致其中的部分實(shí)體轉(zhuǎn)入逆向物流的渠道，而逆向物流中的某些實(shí)體經(jīng)過再加工再處理又會(huì)進(jìn)入正向物流渠道中。