形式發票是在沒有正式合同之前，經雙方簽字或蓋章之后產生法律效力的充當合同的文件，它包括產品描述，單價，數量，總金額、付款方式、包裝、交貨期等。形式發票本來只是在客戶確認了價格并下了定單之后賣方所做的使對方再次確認的發票，但在沒有正式合同之前形式發票即是合同。
“proforma”是拉丁文，它的意思是“純為形式的”，所以單從字面來理解，proforma　invoice　是指純為形式的,　無實際意義的發票。這種發票本來是賣方在推銷貨物時，為了供買方估計進口成本，假定交易已經成立所簽發的一種發票。實際上，并沒有發出貨物的事實，正因為如此，這種發票也被稱之為“試算發票”。