沿海運輸有兩種表現形式：
一是國內貿易貨物在一國港口之間的運輸，如貨物在中國大連港、天津港和上海港之間的運輸，美國本土與夏威夷或者關島之間的運輸等;
二是國際貿易貨物在一國港口之間發生的二次運輸，例如，從神戶運往舊金山的貨物，在神戶裝船，運到橫濱卸船，再裝上其他船舶運往舊金山，構成沿海運輸。不論該運輸對象有無外國最終卸貨港與本國裝船港之間的直達提單，也不論其是否為保稅物品。按照上述定義，在一國港口之間為國際集裝箱班輪提供喂給服務的支線運輸，國際集裝箱班輪在一國港口之間的所謂“捎帶”運輸，都是沿海運輸。