物流過程的主要環節有運輸、儲存、裝卸搬運、包裝、流通加工、配送、物流信息處理等，其中最基本的環節是改變物料存在的時間和場所，即運輸和儲存活動。如果把物流環符看成有一定“長度”的話，其長度就是從供應者到接收者的整個流程的長度，從經濟的角度考慮，這個長度應該用時間來衡量。對商品流通渠道和物流環節的選擇，是影響物流成本很重要的兩個方面。
從企業采購物流和生產物流來看，物流的環節是從企業的原材料、輔助材料、零件采購開始，到在生產過程中這些材料經過各個生產車間及各道操作工序的轉換而形成的，它們的物流時間要求是必須能及時滿足下一生產過程的需要，即除了要考慮過多工序造成的成本外，更要考慮保證生產的順利進行。有資料顯示，在物料形成產品的總生產時間中，真正的加工時間只有10%-20%，80%以上的時間都消耗在物料運輸等待時間（如在庫時間、設備調整準備時間）。所以，針對企業的生產物流而言，要充分考慮工序的先后，科學布置車間的設施，設計好物流路線，盡量減少物流的迂回和倒流，同時使物料搬運量最小。而企業的銷售物流，由于它不但有著經濟壽命周期，同時還有自然壽命，所以流通的環節消耗的時問很重要，必須小于這兩個時間，否則商品的價值就不能很好地實現，甚至可能因為使用價值的滅失而導致價值的滅失。所以銷售物流的環節應盡可能少，在運輸中強調最好要“最短流通長度”、“直達直線運輸”，“四就直接運輸”（即不經過商業環節、就廠、就車站、就碼頭、就倉庫直撥直運）的原因就在于此。
物流環節的多少，經歷時間的長短血接影響著物流成本的大小，一般而言，對于物流環節，原則是中間的環節盡可能減少，在中間環節停留的時間也要盡可能少，每段運輸距離盡可能短，而運輸速度盡可能提高。物流環節成本直接影響著商品成本，在實際工作中必須重視消除多余環節，加強關鍵環節的管理，挖掘物流環節中存在的成本降低空間。