供應鏈的學術定義是：圍繞核心企業，從配套零件開始到制成中間產品及最終產品、最后由銷售網絡把產品送到消費者手中的一個由供應商、制造商、分銷商與最終用戶所連成的整體功能網鏈結構。
用一句簡單的話來概括：供應鏈就像一根鏈條，把企業涉及的各個領域都串在了一起。供應鏈就是企業的生命線，是企業的大動脈。如果供應鏈出了問題，企業就會出大問題。
供應鏈是勞動分工的產物
資本主義萌芽的標志之一是勞動分工。拿制作衣服的過程來說，其中有的人種桑養蠶，有的人抽絲剝繭，有的人織布，有的人裁剪，這些流程結合在一起，最終得到的是一件完整的衣服。這一整個流程，構成了一個完整的供應鏈，每個步驟都是供應鏈中的一環。
現代社會的經濟重心，主要還是工業化大生產。我們知道歷史上有三次工業革命。每一次工業革命，都會帶來新的技術革命，隨之而來的則是市場的大洗牌。新技術帶來了新產業，新產業逐漸占據市場的主導地位，建立全新的供應鏈體系，而舊產業則退居二線。
時至今日，供應鏈已經發展成為一個網鏈結構，由供應商、制造商、分銷商、銷售商、客戶和服務商組成，如圖1-1所示。這些環節彼此獨立，卻又環環相扣。它們共同組成了現代商業的基