牛鞭效應是供應鏈中最常提到的概念，說的是在供應鏈中由于各環節為了自身的利益，對上游的信息加以加權執行，經過多環節傳遞，信息誤差和原信息越來越大，就像是揮舞的牛鞭，從鞭頭到鞭梢幅度不斷加大。
牛鞭效應的實質，是需求信息傳遞中被各環節異常放大或縮小，主旨是信息傳遞的問題。之所以會產生牛鞭效應，主要是因為在供應鏈中，需求端和供應端的鏈路較長，信息在傳遞過程中由于沒有形成充分的信息共享。在接到前一環節傳遞的信息后，后面的職能會添加自己的判斷，對數據進行加減加權，然后再傳遞給后方。后方同樣重復這一個過程，經過幾個環節的傳遞，供應端所獲得的需求信息就會與原來的相差較大。
舉個例子來理解，a公司需要100臺電腦，由于此型號最近市場火熱，當信息傳遞給供應商b公司時，b公司判斷100臺不是最終的需要，最終會是120臺，于是向上游的生產商c傳遞120臺的數據，c判斷120臺的需求比較保守，于是向上游的cpu生產商d訂購了140臺機器的cpu，d基于同樣的邏輯，向上游的芯片制造商e訂購了160臺的芯片。由此需求信息就由100臺變更為160臺，產生了60臺的額外庫存，這還只是一個訂單，如果是多個訂單，多個需求端的信息，所產生的的額外庫存就會是一個