《海商法》所稱的多式聯運合同，“是指多式聯運經營人以兩種以上的不同運輸方式，其中一種是海上運輸方式，負責將貨物從接收地運至目的地交付收貨人，并收取全程運費的合同。”多式聯運是在集裝箱運輸的基礎上發展起來的，這種運輸方式并沒有新的通道和工具，而是利用現代化的組織手段，將各種單一運輸方式有機地結合起來，打破了各個運輸區域的界限，是現代管理在運輸業中運用的結果。多式聯運運輸方式簽訂的合同具有以下特點：
(1)它必須包括兩種以上的運輸方式，而且其中必須有海上運輸方式。在我國由于國際海上運輸與沿海運輸、內河運輸分別適用不同的法律，所以國際海上運輸與國內沿海、內河運輸可以視為不同的運輸方式。
(2)多式聯運雖涉及到兩種以上不同的運輸方式，但托運人只和多式聯運經營人訂立一份合同，只從多式聯運經營人處取得一種多式聯運單證，只向多式聯運經營人按一種費率交納運費。這就避免了單一運輸方式多程運輸手續多、易出錯的缺點，為貨主確定運輸成本和貨物在途時間提供了方便。