第三方物流的概念源自于管理學中的（out-souring），意指企業動態地配置自身和其他企業的功能和服務，利用外部的資源為企業內部的生產經營服務。將（out-souring）引人物流管理領域，就產生了第三方物流的概念。
提供第三方物流服務的企業，其前身一般是運輸業、倉儲業等從事物流活動及相關的行業。從事第三方物流的企業在委托方物流需求的推動下，從簡單的存儲、運輸等單項活動轉為提供全面的物流服務，其中包括物流活動的組織、協調和管理、設計建議最優物流方案、物流全程的信息收集、管理等。目前第三方物流的概念已廣泛地被西方流通行業所接受。
只由物流信息服務商提供的物流信息服務。包括提供更大的地理區域內，更多的行業，更多的企業供應鏈物流信息的搜集，設計，整理，分析，開發，集成和推廣等。物流信息服務提供商的主要業務提供信息處理設施設備，技術手段和管理方法等，物流信息可能只是其提供信息的一部分，它并不從事任何具體的物流活動，嚴格的講它屬于電子商務或信息中介企業。
物流的概念是什么？物流是是物資有形或無形地從供應者向需求者進行的物資物質實體的流淌。具體的物流活動包括包裝、裝卸、運輸、儲存、流通加工和信息等諸項活動。從事第三方物流的企業在委托方物流需求的推動下,從簡單的存儲、運輸等單項活動轉為提供全面的物流服務,其中包括物流活動的組織、協調和管理、設計建議最優物流方案、物流全程的信息……
所謂第三方物流是指生產經營企業為集中精力搞好主業，把原來屬于自己處理的物流活動，以合同方式委托給專業物流服務企業，同時通過信息系統與物流服務企業保持密切聯系，以達到對物流全程的管理和控制的一種物流運作與管理方式。因此第三方物流又叫合同制物流（contractlogistics）。