精益生產方式是戰后日本汽車工業遭到的“資源稀缺”和“多品種、少批量”的市場制約的產物。它是從豐田相佐詰開始，經豐田喜一郎及大野耐一等人的共同努力，直到20世紀60年代才逐步完善而形成的。
精益生產的特點拉動式準時化生產
以最終用戶的需求為生產起點.強調物流平衡，追求零庫存，要求上一道工序加工完的零件立即可以進入下一道工序。　組織生產線依靠一種稱為看板(kanban)的形式。即由看板傳遞下道向上退需求的信息(看板的形式不限，關鍵在于能夠傳遞信息)。生產中的節拍可由人工干預、控制，但重在保證生產中的物流平衡(對于每一道工序來說，即為保證對后退工序供應的準時化)。由于采用拉動式生產，生產中的計劃與調度實質上是由各個生產單元自己完成，在形式上不采用集中計劃，但操作過程中生產單元之間的協調則極為必要。