長江是中國“黃金水道”。干支流通航里程達7萬公里。干流自四川宜賓至入海口,全長2800余公里,可全年通航，是中國全年晝夜通航最長的深水干線內(nèi)河航道；其中長江口至武漢航道可通5000噸級的船舶；漢口至重慶間航道可通3000噸江輪，在枯水期千噸輪船亦可上溯到重慶；宜賓至重慶間航道可通航千噸以下輪船。干流、支流、湖泊與人工運河相互貫通聯(lián)結(jié)，組成了中國最大的水運網(wǎng)。1949年后，重點整治了重慶到宜昌段的險灘,改善了航道設(shè)施,大大提高了川江通航能力。長江干、支流航道同成昆、京廣、川黔、成渝、焦枝等鐵路干線相交，還通過運河和局部地段的水陸聯(lián)運，與淮河、珠江及浙閩水系相連。目前整個長江干流貨運量比1949年初期增加約15倍，客運量增長12.6倍，沿線港口吞吐量增加12倍以上；所完成的貨運量占全國內(nèi)河航運貨運總量的42.6％。沿線主要港口有重慶、宜昌、沙市、城陵磯、武漢、黃石、九江、安慶、蕪湖、馬鞍山、南京、鎮(zhèn)江、張家港、南通、上海等。
珠江是華南以廣州為中心的最大水系、水運大動脈，通航價值僅次于長江。目前通航里程只及河長　1/3，其中通航機動船只的僅占1/6，尚有很大發(fā)展?jié)摿ΑＮ鹘侵榻抵饕獌?nèi)河航運干線。梧州至廣州段可常年通航輪船，百色以下可通小型輪駁船，木帆船可上溯至云南境內(nèi)。北江韶關(guān)以下可通輪船，韶關(guān)以上及各支流多可通航木帆船。東江除龍川以上至合河口只能通航木船外，龍川以下　400多公里均可通航輪船（見珠江）。
淮河自古即為重要通航河流，后因12世紀末黃河奪淮，又遭歷代人為破壞，淮河遂成害河。中華人民共和國成立后，經(jīng)40年來的努力，干支流航運量增長較快，80年代后期比　1949年增長7倍。淮河水運潛力目前尚未得到充分利用（見淮河）。
黃河航運價值遠不如長江、珠江等河流。貴德以上基本不能通航，貴德到中衛(wèi)間只通皮筏，中衛(wèi)一銀川、西小召—河口、龍門—孟津及孟津—陶城鋪間可通木船，陶城鋪—墾利間可通小輪，墾利以下航道水淺則不通航（見黃河）。
黑龍江、松花江黑龍江在中國境內(nèi)的通航里程約2200公里。　松花江是黑龍江最大支流，　可通航里程達1500公里，航運價值較大。黑龍江、松花江全年有冰封期5～6個月，冰封期間雖不能通航船只，但可發(fā)展東北地區(qū)特有運輸方式──冰上運輸（見黑龍江、松花江）。
京杭運河世界上開鑿最早、路線最長的一條人工運河。它的修通在一定程度上彌補了中國缺少南北縱向天然航道之不足，對溝通中國南北物資交流有重要作用。京杭運河自興修以來，幾經(jīng)變動，20世紀50年代以來不斷整治，季節(jié)性通航里程已可達1100公里，自邳縣以南660公里則終年通航。