因此較之一般電商，跨境電商的關鍵區別在于跨境，其他如平臺搭建、交易流程較于一般電商并無實際區別。從交易主體性質、進出口性質兩個角度劃分，跨境電商可以分為跨境出口b2b、跨境出口b2c、跨境進口b2b、跨境進口b2c等四個子領域，本文主要介紹的就是跨境進口b2c業務的清關流程。
從狹義業務上講，對于國內消費者而言，跨境電商等同于跨境b2c電商，包含代購、海淘等各種方式，只要是能夠直接購買到海外原裝產品、通過線上手段購買到的各類途徑，都可以算作是跨境電商。
從海關監管機制上看，跨境電商是一種特有的海關清關通道，區別于常規的個人快件清關通道、一般貿易清關通道等。
跨境電商最開始的形式就是代購和海淘，國內消費者要么是通過國外個人或者買手直接購買海外產品，要么是在支持全球物流配送的國外電商網站直接購買。這兩種方式最大的問題在于：
從消費者角度：商品質量，由于買賣家物理距離遠、語言問題等，一旦遇到商品質量問題，退換貨基本無望；從國家角度：海關監管，通過代購、海淘模式購買的商品，絕大部分以個人快件形式進入各海關口岸，個人快件原則上也是需要申報的，但是為了減少稅費成本，各大代購平臺基本都不會進行主動申報，導致海關大量稅費無法收取。因此為了規范跨境電商市場，引導其合理發展，2016年4月8日，我國對跨境電商零售進口商品實行了新稅制，該類商品將不再按郵遞物品征收行郵稅，而是按貨物征收關稅和進口環節增值稅、消費稅，從而形成了‘跨境電商’的專有概念。
“四八新政”的核心管理規則包含：
跨境電商零售進口商品不再按物品征收行郵稅，而是按貨物征收關稅、增值稅、消費稅；設立跨境零售進口電商正面清單，跨境零售進口商品的品類受到一定的限制；規定個人購買限額，“跨境電子商務零售進口商品的單次交易限值為人民幣2000元，個人年度交易限值為人民幣2萬元”；跨境進口標準提高，化妝品、嬰幼兒配方奶粉、醫療器械、特殊食品等的首次進口需提供許可批件、注冊或備案。“四八新政”從稅制、品類、購買限額、備案機制等各個方面對跨境b2c電商進行了規范，從而區別野蠻生長的代購、海淘跨境模式，形成了“跨境電商”的新概念。